On parle de programmation défensive lorsqu'un sous-programme teste systématiquement les valeurs qui lui sont passées en argument. Dans les langages dépourvus de mécanismes d'exception, on introduit alors la notion de programmation défensive faible et de programmation défensive forte. Dans le cas de la programmation défensive faible, une routine prend une décision spéciale si un argument est incorrect, par exemple le code de la routine n'est pas exécuté, où une valeur d'erreur est renvoyée. Dans le cadre de la programmation défensive forte, le programme s'arrête. La programmation défensive faible est la seule adaptée pour les bibliothèque, mais elle peut cacher des erreurs.